De Groot gaat voor twee keer paralympisch goud: ‘Meer concurrentie dan ooit’
ALPHEN AAN DEN RIJN - Na de olympische medailleregen in Tokio heeft Nederland opnieuw de nodige ijzers in het vuur voor de Paralympische Spelen, die dinsdag officieel van start gaan. Eén van de absolute topfavorieten voor meerdere medailles is rolstoeltennisster Diede de Groot (24). Zij zou zomaar twee gouden plakken in de wacht kunnen slepen.
Naarmate de Spelen dichterbij komen, merken de meeste paralympiërs dat ze steeds meer in the picture staan. Dat is voor de met een verkort bovenbeen geboren De Groot, nummer één op de wereldranglijst in het rolstoeltennis, niet anders. Zij ziet zichzelf de laatste tijd terug in sporttijdschrift Helden en het NOS Journaal. Maar wat nog veel meer deuren voor haar opent, is het sponsorcontract dat ze onlangs heeft getekend bij het beroemde kledingmerk Nike.
De speelster van het Alphense tenniscentrum Nieuwe Sloot kijkt met gemengde gevoelens naar die tijdelijke toename van de belangstelling voor paralympiërs. 'Het zou mooi zijn als die aandacht er het hele jaar door is. Dat is nog wel een puntje waar we aan kunnen werken. Aan de andere kant vind ik die rust ook wel weer lekker', schetst De Groot haar spreekwoordelijke spagaat.
Trainen tussen skaters en straatvoetballers
Groter kon het contrast ruim een jaar geleden haast niet zijn. Door de uitbraak van het coronavirus kon ze wekenlang niet meer terecht bij haar vaste tennisclub Nieuwe Sloot. Haar coach, de Alphense oud-proftennisster Amanda Hopmans, bedacht een creatieve oplossing: trainen op een asfaltbaan in het plaatselijke Europark, tussen de recreatieve skaters en straatvoetballers.
Daar heeft De Groot ‘best wel wat uurtjes gemaakt', vertelt ze. 'We stonden er vroeg in de ochtend, want het park was opeens heel populair geworden. Zo'n baan is natuurlijk verre van ideaal, dus moesten we wat improviseren. Er zit bijvoorbeeld maar een meter uitloop, terwijl ik met mijn rolstoel ongeveer een meter breed ben. Dan moet je heel snel spelen.'
Op koers voor een 'Golden Slam'
Na het behalen van zilver tijdens Rio 2016 heeft De Groot nu haar zinnen gezet op twee keer goud. Dat moet dan gebeuren in het enkel- én dubbelspel. Als dat lukt, blijft ze op koers voor een 'Golden Slam', waarvoor ze dit jaar dan alleen de US Open-titel nog moet winnen. Tot nu toe staat de teller voor haar al op elf gewonnen Grand Slams, waarvan de meest recente op Wimbledon.
In vergelijking met olympisch tennis bestaat er op de 'Paralympics' geen gemengde dubbel. Anders had ze driemaal om eremetaal kunnen strijden. 'Heel jammer, want dat lijkt me superleuk', zegt ze. 'De allermooiste medaille is mijn doel, maar is er meer concurrentie dan ooit. Ze zetten me aan het werk, dat maakt het voor mij wel weer leuk.'
Zou alles behalve (twee keer) goud een teleurstelling zijn?
De Groot: 'Niet per se. Tennis is een moeilijk spelletje, dat besef ik heel goed. Het is niet een gegeven dat ik zomaar even alle wedstrijden win. Ik ben wel favoriet, maar er kan zoveel gebeuren. Als ik het gevoel heb dat ik er alles uit heb gehaald en ik eindig met zilver, dan kan ik daarmee leven.'
Lees ook: Alphense parazwemster Jonne Moleman mag toch niet naar Tokio: ‘Ben verdrietig en leeg’