Zowaar geen borstklopperij bij AZC dit seizoen: ‘Wij zijn geen topfavoriet voor titel’
ALPHEN AAN DEN RIJN - 'Wij moeten met deze selectie kampioen kunnen worden.' Woorden van gelijke strekking klinken al jaren als AZC Alphen aan het begin van een waterpoloseizoen wordt gevraagd naar de verwachtingen in de eredivisie. Maar dit jaar niet. Nog steeds bestaat de selectie voor een groot gedeelte uit topspelers, maar kampioen worden... 'Mijn gevoel zegt dat wij geen absolute topfavoriet zijn.' Was getekend, de altijd uitgesproken Ron van der Wild. 'Maar ik denk wel dat een plek bij de eerste vier haalbaar moet zijn.'
Het wordt het tiende seizoen dat Van der Wild betrokken is bij AZC. Al is hij ook meermaals tijdelijk gestopt en kwam hij een paar maanden later alweer terug. De flamboyante Woubruggenaar begon als hoofdcoach en hoofdsponsor, inmiddels is hij assistent-coach. 'Zolang ze het leuk vinden dat ik erbij blijf en ik het zelf ook leuk vind, ga ik door. Ik hoef niet iedere training te doen. Ik help Petar als hij een keer niet kan en ik vind het contact met die gasten geweldig.'
Europees kampioen als hoofdcoach
Petar is voormalig Europees kampioen Petar Ivosevic. De Serviër was één van de dragende spelers van het AZC dat in 2018 voor het eerst in veertien jaar weer landskampioen werd. Het is - de vooralsnog - enige landstitel, aangevuld met twee KNZB Bekers, die Van der Wild gewonnen heeft. Ivosevic volgt Tim van Gulik op die na één seizoen het stokje overgeeft aan zijn voormalig ploeggenoot. Want Van Gulik was aanvoerder van dat team uit 2018. De kale Vlaardinger - gymleraar van beroep, getrouwd en vader van twee kinderen - vindt vijf keer per week naar Alphen reizen te veel van het goede.
Maar weg bij AZC is Van Gulik niet. Allesbehalve zelfs. De poloër stopte in 2018 als speler en trekt vier seizoenen later zijn zwembroek weer aan. 'Tim zei...', zo schetst Van der Wild over zijn goede vriend Van Gulik, 'ik mis die spelersgroep een beetje, maar vier keer per week training geven én een wedstrijd vind ik erg veel. Stel je voor dat ik iets minder hoef te trainen en daardoor iets minder speel, denk je dan dat ik wat aan me hebt? Ik hoefde niet eens na te denken. Hij zit drie à vier keer per week in de sportschool. Ik denk dat een hoop jongens mogen kijken hoe hij zijn sport beleeft.'
'Dat was een trigger'
'Het waterpolospelletje is zo leuk', is het eerste dat Van Gulik zegt als hem gevraagd wordt naar zijn rentree. 'Ik miste het zo erg, was vier jaar gestopt en ben nu weer begonnen op mijn 38ste. Ik denk dat ik aardig meekan, zeker in de dienstbare rol die ik voor het team heb.' Wat die rol wordt? 'Vorig jaar was ik hier coach. Wat wij misten op de reservebank was een speler met ervaring die je op de juiste momenten erin kon gooien als het nodig was. Zowel in de aanval om een doelpunt te maken, maar ook vooral in de verdediging om het dicht te houden. Toen dacht ik: deze rol ga ik invullen.'
'Ik heb deze zomer doorgetraind. Met het balgevoel en met mijn kracht zit het goed, alleen conditioneel moet het nog beter', ervaart Van Gulik, die naar eigen zeggen 'op een gegeven moment' zichzelf afvroeg of hij nog zou kunnen waterpoloën op eredivisieniveau. 'Dat was een trigger. Het was niet de planning dat ik dit zou doen. Maar op een gegeven moment kreeg ik een belletje of ik het wilde proberen. En daar loop ik dan niet voor weg.'
Daarnaast is, volgens Ron van der Wild 'de beste schutter van Nederland' - Stan van den Heuvel (Widex/GZC Donk uit Gouda) - aangetrokken, evenals Kerem Gemalmazoglu (Turkije) en Menno Venema, die met Petar Ivosevic overkomen van SVH (Rotterdam). Darko Jovanovic (Servië) van Den Haag maakt het zestal nieuwkomers compleet.
De selectie van AZC bestaat verder uit ervaren (ex-)internationals: Milos Filipovic, Robin Lindhout, Jesse Nispeling, Tim Reuten en Lars Reuten, aangevuld met 'eigen kweek' Ezra de Zwaan. Jort Stienstra en Nathan de Zwaan, twee andere lokale oogappels, hebben een stap teruggedaan en maken geen deel meer uit van de selectie. Volgens AZC omdat ze allebei het vele trainen niet langer kunnen combineren met hun studie.
AZC is volgens Van der Wild met een achterstand aan de competitie begonnen. 'Midvoor' Jacopo Mandolini, topschutter aan Alphense zijde, is vlak voor de sluiting van de transfermarkt overgestapt naar titelkandidaat De Zaan. Daarnaast heeft tweede doelman Joris Geurts het vliegtuig gepakt naar Spanje. Tot overmaat van ramp miste hoofdcoach Petar Ivosevic de eerste periode van de voorbereiding op het nieuwe seizoen vanwege een coronabesmetting. 'Wij hebben ontiegelijk hard gewerkt en kilometers gemaakt de laatste weken, maar nog weinig aan tactiek kunnen doen.'
Desondanks won AZC zaterdagavond de eerste wedstrijd van het seizoen. ZPC Amersfoort werd met 9-7 terug naar oost-Utrecht gestuurd. 'Wij moeten oppassen dat we geen blessures krijgen', stelt Van der Wild. 'Wij hebben één keeper. Valt Clément weg, hebben we een probleem. Verder hebben we een uitgebalanceerde ploeg, maar geen extra spelers. De nummers zestien tot en met achttien in onze selectie, zoals andere clubs wel hebben, hebben wij niet.'
Hoe groot is kans op titel?
Ron van der Wild zegt dus dat AZC geen absolute topfavoriet is dit waterpoloseizoen. Tim van Gulik is dat met hem eens. 'De kans dat wij een prijs winnen, is 15 tot 20 procent', schat hij in. 'Geloof me: acht ploegen plus wij gaan strijden om het kampioenschap. Heel veel wedstrijden zullen beslist worden met één of twee doelpunten verschil. Ik hoop een bijdrage te leveren dat wij die wedstrijden steeds naar ons toetrekken.'